Ilves taisteli ratkaisun kotikentälleen - "Rohkeutta, päättäväisyyttä ja luonnetta"
Ilves taipui HNK Rijekalle Konferenssiliigan 3. karsintakierroksen ensimmäisessä osaottelussa maalein 1–0, mutta keltavihreiden sitkeä taistelu toi kelvollisen tuloksen, joka jätti kaiken auki ensi viikon torstaina Tammelan Stadionilla pelattavaan ratkaisevaan osaotteluun.
Pääosin pallonhallinnasta vastannut HNK Rijeka onnistui tekemään ottelun avausmaalin 16. minuutilla. Kuudentoista alueen kaarella pallon saanut Niko Janković pyörähti ympäri vetoasentoon ja lähetti tyylikkään oikean jalan laukauksen, joka kiersi oikeaan yläkulmaan ja vei kotijoukkueen 1–0-johtoon.
26. minuutilla Rijekan Mladen Devetakin sijoitus 20 metristä löysi tiensä pelaajamassan läpi, mutta napsahti oikeaan ulkotolppaan. Reilun 34 minuutin pelin kohdalla Daniel Adu-Adjei nousi puskemaan Mladen Devetakin keskitykseen, minkä Faris Krkalić poimi kiinni yläriman alta. Hetkeä myöhemmin kotijoukkueen toinen maali oli lähellä, kun rijekalaiset pääsivät yrittämään rangaistusalueen sisältä useampaan otteeseen, mutta Ilves kesti ilman takaiskua.
Ilves pyrki ajoittain rauhoittamaan peliä ja pitämään palloa hallussaan, mutta hyökkäyspäähän ja maalipaikoille eteneminen oli vaikeaa. Jankovićin maalin jäätyä avausjakson ainoaksi tauolle siirryttiin Rijekan 1–0-johdossa.
Kotijoukkue hallitsi myös toista jaksoa. Varsinaisen peliajan viimeiselle vartille siirryttäessä lukemat tulostaululla olivat kuitenkin edelleen 1–0. 80. minuutilla HNK Rijekan oikea laitapuolustaja Ante Oreč ampui laadukkaan kaukovedon kohti taka-alakulmaa, jonne Faris Krkalić venytti kätensä, eikä paluupalloon jalkansa väliin saanut Jakov Puljić saanut jatkettua pelivälinettä kohti maalia. Minuutti edellisestä Krkalić nollasi myös Niko Jankovićin aikeet tämän lauottua kovaa reilusta 20 metristä.
Päätösvihellyksen kuuluessa tulostaululla olivat edelleen HNK Rijekan 1–0-voittolukemat.
– Jalkapallossa pelaat joskus paremmin, joskus huonommin. Joskus sinulla on 75-prosenttinen pallonhallinta ja teet kauniita maaleja, joskus sinulla ei ole pallonhallintaa, mikä ehkä tapahtui tänään. Taistelematta jättämistä ei saa kuitenkaan ikinä tapahtua, ja mielestäni joukkueemme voikin olla ylpeä vähintäänkin siitä. He osoittivat rohkeutta, päättäväisyyttä ja luonnetta erittäin vaikealla kentällä ja stadionilla erittäin hyvää vastustajaa vastaan heidän intohimoisten kannattajiensa edessä.
– Pelaajamme taistelivat ja antoivat kaiken energiansa. Se on minulle valmentajana, johtajana ja joukkueen jäsenenä ylpeyden aihe. Se on mielestäni kaikkein tärkein asia, Ilveksen päävalmentaja Carlos Speranza kiitteli pelaajiaan.
