"Pelaajat ovat antaneet kaikkensa" - Mestaruussarja karkasi TPS:lta, mutta sarjapaikka sai sinettinsä

Ennakkoasetelma oli selvä: Tepsin pitäisi voittaa oma ottelunsa, mutta välttämättä sekään ei riittäisi, sillä VPS ja AC Oulu olivat kummatkin ennen päätöskierrosta kolmen pisteen karkumatkalla ja kiinni viimeisissä Mestaruussarjan paikoissa.

Toiveet nousivat, kun TPS-kapteeni Albijon Muzaci kiskaisi ottelun lopulla 25 metristä fantastisen kaukolaukauksen. Pallo painui tolpan kautta sisään ja ensimmäistä peliään Gnistan-maalilla pelannut Otso Virtanen oli voimaton.

Kun samaan aikaan toisaalla VPS oli taipumassa omassa ottelussaan FC Lahdelle 0–1-lukemin ja AC Oulu oli ottamassa tasapelipistettä omasta pelistään SJK:ta vastaan, oli Tepsin jatkettava täydellä höyryllä painamista. TPS:n olisi joko pitänyt itse tehdä vielä toinen maali Gnistanin verkkoon tai Oulun taipua tappioon, jotta turkulaiset olisivat Mestaruussarjaan itsensä kammenneet.

Turkulaisten haaveet satumaisesta loppukiristä karahtivat karille, kun Joakim Latonen upotti Gnistanin 1–1-tasoitusmaalin rangaistuspotkusta 90. peliminuutilla. Enempää maaleja ei Helsingin pimenevässä loppukesän illassa enää nähty ja aikakirjoihin kirjattiin loppulukemat 1–1.

Kun samaan aikaan FF Jaro kärsi IFK Mariehamnin vieraana 0–2-tappion, varmisti TPS kauden 2027 Veikkausliiga-paikkansa. Liigapaikan uusiminen seuraavalle kaudelle saavutus, josta joukkueen on syytä olla äärimmäisen ylpeä – vastaavaavaan temppuun Tepsi on viimeksi pystynyt syksyllä 2013.

Mustavalkoinen nousijajoukkue teki sen, mihin kukaan ulkopuolinen ei uskonut ennen kautta. TPS:n piti olla varma putoaja, median ennakkoarvioiden mukaan liigatasolle kelpaamaton nippu, jonka piti pudota suoraan takaisin Ykkösliigaan. TPS osoitti kuitenkin heti kauden alkukierroksista lähtien, että se oli tullut Veikkausliigaan jäädäkseen.

Ivan Piñolin miehistö on opittu tuntemaan äärimmäisen voitontahtoisena ja sisukkaana ryhmänä. Tepsin voitontahtoa kuvaa hyvin se, ettei joukkue liiemmälti juhlinut heti tuoreeltaan äärimmäisen hienoa saavutusta eli liigapaikan varmistamista seuraavalle kaudelle. TPS:n pelaajat olivat pelanneet itsensä vastoin kaikkia odotuksia asemaan, jossa nousijajoukkueella oli loppuun asti mahdollisuudet yltää Veikkausliigan Mestaruussarjaan ja tätä tavoitetta pelaajat voitontahtoisesti jahtasivat päätösvihellykseen asti.

– Vaikea kuvailla tunteita tällaisen pelin jälkeen. Äärimmäisen kova taistelupeli Gnistania vastaan. Me tiesimme, että tänään täytyy mennä aivan oman tason ylärajalle asti. Peli oli avoin loppuun asti, olimme niin lähellä. Me tiesimme olevamme pakkovoiton edessä Mestaruussarjan suhteen. Onnittelut Gnistanille ja kaikille niille joukkueille, jotka tiensä raivasivat Veikkausliigan mestaruussarjaan.

- Runkosarja oli äärimmäisen kovatasoinen tänä vuonna. Viime vuonna mestaruussarjaan päästiin 28 pisteellä, nyt 31 pisteellä jäi rannalle. Kausi on ollut äärimmäisen kova taistelu meiltä, en voi vaatia pelaajiltani enempää. He ovat antaneet kaikkensa, sanoi TPS:n päävalmentaja Piñol tuoreeltaan ottelun päätyttyä.