Liigacupilla on monta merkitystä – AC Oululle se tarkoittaa itseluottamusta
Liigacupin joukkueilla on erilaisia tavoitteita. Jotkut käyttävät kilpailua lähes kokonaan kokeiluun, jotkut hakevat vastauksia kokoonpanokysymyksiin ja joillakin joukkueilla on tarvetta ikään kuin opetella uutta – esimerkiksi ne joukkueet, joiden valmennus tai pelaajisto on vaihtunut.
Olivat motiivit ja tavoitteet mitkä tahansa, yhdessä asiassa Veikkausliigaseurat ovat yksimielisiä. Liigacup on kuitenkin panoksellinen kilpailu, jossa pelataan muita Veikkausliigajoukkueita vastaan ja tämä hakkaa kevyesti normaalit harjoituspelit.
AC Oulu varmisti paikkansa Liigacupin välieriin lauantaina pelaamalla Ilveksen kanssa 2-2 tasapelin. Oululle Liigacupissa menestyminen on varmasti juuri sitä, mitä lääkäri määrää. Takana on kaksi todella tuskaista kautta, jossa pelaajia on vaihtunut ja valmentajiakin on nähty useita. Tavoitteiksi asetettiin jopa mitalitaistelu tai vähintään paikka kuuden joukossa. Lopputulos oli se, että Oulu joutui kahtena viime kautena pohtimaan enemmän sitä, miten sarjapaikka säilytetään.
Nyt kaikki viittaa siihen, että Oulussa ollaan vihdoin valmiita. Tietysti on selvää, että Oulu on tehnyt vähemmän kokeiluita kuin monet muut Liigacupissa, mutta on myös selvää, että se, mitä Oulu eniten tarvitsee, ovat onnistumiset. Ja niitä on tullut. Verkot ovat heiluneet kiitettävästi, neljä Liigacupin ottelua ovat tuoneet kolme voittoa ja tasapelin. Mikään ei kuitenkaan innosta joukkuetta harjoituskentällä enempää kuin se, että seuraaviin treeneihin päästään voitokkaan ottelun jälkeen.
Oulu jatkaa samassa valmennuksessa kuin viime kaudella. Kauden 2024 aikana valmentajaruletti ihmetytti, viime kaudella päätettiin pysyä siinä, mitä oli. Ja se toi minimituloksen, sarjapaikan säilymisen lopulta kohtuullisen helposti. Niin siinä pitikin käydä, sillä Oulun nimilista oli kova ja budjettikin kohdallaan. Vaikka tuo loppukauden minimitavoite täyttyi, oli kausi suuri pettymys.
Isoin muutos tapahtui urheilujohdossa. Huuhkaja-legenda, oululaisen jalkapalloilun kasvatti, Mika Nurmela tarttui urheilujohtajan postiin. Siirtomarkkinoilla on hankittu täsmää pelipaikoille, joihin on vahvistusta tarvittu. Maalivahtitilanne laitettiin heti uuteen uskoon, kun Jarossa loistanut Miguel Santos siirtyi Ouluun. Oma poika Rasmus Karjalainen palasi kotiin pitkältä kiertueeltaan ja viimeisenä isona vonkaleena hankittiin entinen Huuhkaja-pelaaja Juha Pirinen. Lisäksi joukkueeseen napattiin osin tulevaisuuttakin ajatellen useampi nuori pelaaja.
Juuri tällä hetkellä näyttää, että Oulu on valmis ottamaan ison harppauksen eteenpäin. Vasta varsinainen Veikkausliigakausi osoittaa, kuinka iso harppaus. Se lienee varmaa, että tavoitteet ovat ainakin kovat – menestys olisi huipputärkeää "markkinointia" syksyn suurtapahtumaan, kun uusi stadion näkee päivänvalon.
Oulu on valmis haastamaan suuremmat, ainakin Liigacupin perusteella. Lopullinen totuus selviää sitten keväällä, kesällä ja lopulta syksyllä.
